Rodolfo Becerra desapareció a finales de julio. El hombre, de 76 años, vivía en Guadalajara, México y sufría de demencia. Se fue de casa y su familia no fue capaz de encontrarle. Con el tiempo, la Cruz Roja informó del cuerpo no reclamado de un hombre que se ajustaba a la  descripción física de Rodolfo, quien murió tras ser atropellado por un coche en el día de su desaparición. Su hijo reconoció el cuerpo herido como el de Rodolfo y su familia, resignada, le incineró. Cuando el hijo de Rodolfo salía de la misa celebrada en honor de su padre, recibió una llamada que le informaba de que acababa de regresar a casa. Rodolfo estuvo perdido durante cinco días antes de encontrar el camino de vuelta a casa. Su certificado de muerte tuvo que ser cancelado, mientras que las autoridades locales continuaron buscando la identidad del hombre cuyo cuerpo había sido incinerado.

El caso de Rodolfo no es excepcional. La Asociación de Alzheimer estima que el 60 por ciento de las personas que sufren de demencia deambulan en algún momento, y la mitad de los que no son encontrados en el primer día sufren heridas graves o muerte. Por ello, se han asociado con MediAlert para poner en marcha el programa Safe Return, un servicio de emergencia las 24 horas para los socios, que disponen de un sistema de identificación con información personal. También ofrecen un servicio llamado Comfort Zone, el cual permite a los cuidadores seguir la localización de una persona con Alzheimer usando un dispositivo con GPS, ya sea en su bolsillo o en el coche.

La mayoría de los teléfonos modernos incluyen un sensor GPS. Sin embargo, el GPS funciona mal en interiores y se descargan rápidamente. Los teléfonos inteligentes también utilizan la triangulación con múltiples puntos de acceso WiFi y la proximidad a las torres de comunicación para aproximar la posición del dispositivo. Esto está haciendo posible el despliegue de los Sistemas Basados en Localización (LBS - Location Based Systems) como sistemas de redes sociales que permiten a los usuarios compartir su localización con amigos, localizar recursos  como restaurantes o gasolineras  en las proximidades, o asociar información geográfica a una fotografía hecha con un teléfono móvil.  Algunas de estas aplicaciones pueden ser usadas para seguir la localización de personas con demencia que lleven un teléfono móvil.

WhereAbouts es un ejemplo de una aplicación LBS diseñada para el seguimiento de teléfonos móviles de usuarios con demencia. La aplicación, desarrollada por Rene Navarro en el CICESE, México, es válida para móviles Android y está disponible de forma gratuita en el Android Market. El cuidador usa otro móvil para definir las regiones de interés y solicita ser notificado cuando el dispositivo móvil accede o abandona ese área.  Por ejemplo, una hija puede querer recibir un SMS cuando el teléfono móvil de su padre abandone su hogar. Más de un usuario puede hacer el seguimiento del dispositivo, si está autorizado por el dueño. La aplicación, por supuesto, requiere que la persona que está siendo monitorizada lleve el teléfono móvil todo el tiempo, y las personas que sufren de demencia pueden perder el teléfono u olvidar llevarlo con ellos. La introducción de pequeños dispositivos Android que se pueden llevar en la muñeca podría ayudar con esta cuestión.

Un problema con investigación en curso es la detección automática de personas que deambulan. Una persona con demencia que deambule no quiere decir necesariamente que se sienta perdida o desorientada. Así, al detectar automáticamente paseos aleatorios, una tarea relativamente sencilla, se podrían pasar por alto paseos problemáticos que exijan una alerta. La aplicación móvil iWander, desarrollada en la Universidad Estatal de Florida por Frank Sposaro, Justin Danielson y Gary Tyson es un esfuerzo inicial que busca resolver este problema. iWander usa la información del contexto, como el momento del día (por ejemplo, si es de noche) y las condiciones meteorológicas (por ejemplo, si llueve) para estimar la probabilidad de que el usuario del móvil esté deambulando.

Existen importantes incentivos sociales para continuar investigando hacia el desarrollo de soluciones sólidas y económicas para localizar a personas con demencia que se pierden cuando pasean. Hacer avances en esta dirección no debería distraernos de tratar con el hecho de que el extravío no es un síntoma primario de demencia, pero sí uno que debe ser tenido en cuenta a través de los enfoques no farmacológicos, como un diseño apropiado del entorno.

Contribuciones futuras continuarán explorando cómo las nuevas aplicaciones tecnológicas  de información y comunicación pueden mejorar la vida de las personas que sufren de demencia y de sus cuidadores.